河畔一块高地上是一片杏林。孔夫子和他的学生们正坐在杏树下休息。流水淙淙，秋风习习，孔子欣然抚琴，学生各自读书。一曲将半，一个白发渔翁走上岸来，坐在不远处，左手抱着膝盖，右手托着下巴眯着眼睛听琴。曲子终了，老者招招手，让子贡、子路过来，问道：“那个弹琴的是什么人呢？”子路率先回答：“他是我们的老师，鲁国的著名学者孔夫子啊。”老者又问：“这个姓孔的是干什么的？在国君或王侯那里做官吗？”子路一时语塞，子贡说：“老师不做官，他奉行忠信、仁义，推行礼乐，讲究人伦，对上忠于国主，对下教化庶民，以利天下，这就是他所做的事情。”老者长叹一声说：“他这样做，真是摧残心性，劳乏筋骨，却危害了自己的真性啊，他离大道也实在太远了。”说完转身向河边走去。
子贡急忙把老头的话转告老师。孔子放下琴，站起身来说：“这是一位圣贤之人啊！”跌跌撞撞地追到河边。老者正要划桨离去，孔子拱手连连拜请，说：“先生留步，孔丘多年求学访贤，现已69岁，还没受过高士指点，今有幸偶遇先生，万望不吝赐教。”渔翁并不客气，下了船，赤脚站在沙滩上，说：“天子，诸侯，大夫，庶民，若四者都能摆正自己的位置，尽到自己的职责，社会自然就会治理好；如果乱了方位，不尽职守，天下动乱就不可避免。而你上无君侯之职，下无臣子之份，却独自修治礼乐，排定人伦，企图用忠信、仁义来匡正天下、教化百姓，不是太多事又自不量力了吗？”
孔子似乎明白了自己常年周游列国，主张却到处碰壁的原因了，接着问：“您刚才说我危害了自己的真性，请问什么是真性啊？”老者说：“所谓真性，就是精诚，就是本性。所以强哭者悲而不哀，强怒者严而不威，强亲者笑而不和；真哭哀而无声，真怒威而无色，真亲和而无笑。真性用于人间情理，侍奉亲人则慈孝，侍奉君主则忠贞，饮酒则欢乐，处散则悲哀，一切都自然而然。”孔子听得句句入耳，好像发现了自己丢失的珍宝，但意犹未尽，虔诚地说：“我愿做您的学生，请问先生家居何处？”渔父笑而不答，登上船，划桨击水，唱着渔歌远去了。
这时，颜渊已把牛车引过来，子路把上车拉的绳子递给老师，孔子却木然不觉。他躬身抱拳，敬立良久，目送老者，直到看不见背影。子路脸色阴沉，嘟嘟囔囔地说：“我跟从您多年了，还没见过一个打鱼的老头这么傲慢。以往就是与天子诸侯见面，也是分庭抗礼啊。今天对这个渔夫却如此谦卑恭敬，真是不可理解。”孔子听了很不高兴，一手扶着车子，一手指着子路说：“仲由啊，你的愚顽粗劣，真是难以教化啊。遇到长者不敬是失礼，遇到贤者不尊是不仁，失礼不仁是祸患之源。这位老者是精通事理的贤士高人，我怎么能与他分庭抗礼呢？”